De Tower of London, meestal kortweg de Tower genoemd, is een gebouwencomplex in Londen, gelegen aan de rivier de Theems. In de loop van de eeuwen heeft het dienst gedaan als fort, koninklijk paleis, staatsgevangenis, munt, garnizoen, museum en arsenaal. De nabijgelegen Tower Bridge dankt zijn naam aan dit fort; en het feit dat er op deze brug twee torens staan.
De "Tower of London" wordt bestuurd door de "Constable of the Tower". Dit is meestal een hogere militair. Zijn taak bestaat uit het besturen van de gebouwen, medewerkers en grond van de "Tower of London". Tevens beheert hij de Kroon en andere koninklijke voorwerpen tijdens staatsgelegenheden. Hij wordt benoemd voor een periode van vijf jaar.
In 1078 gaf Willem de Veroveraar als koning Willem I opdracht voor de bouw van de White Tower, die moest dienen ter bescherming van de Normandische veroveraars tegen aanvallen van binnen en buiten. De vroegere forten op die plaats waren voornamelijk van hout geweest, maar hij beval om zijn Tower in steen te laten maken. Koning Richard Leeuwenhart liet de slotgracht graven, gevuld met water uit de Theems.
De Tower diende voor het laatst als paleis in de tijd van Jacobus I (1566-1625). De "White Tower", het vierkante gebouw met torens op de hoeken, waaraan het gebouw zijn naam dankt, staat in het midden van het complex. Het is in de geschiedenis vooral bekend geworden als gevangenis voor met name gevangenen uit de hogere kringen. Zo zat koningin Elizabeth I een tijdlang gevangen in de Tower tijdens het bewind van haar zuster Maria Tudor. Een van de laatste gevangene die vastzat in de Tower was Rudolf Hess tijdens de Tweede Wereldoorlog. De tweeling Ronald en Reginald Kray zaten er in 1952 een paar dagen vast wegens dienstweigering.
In de 13e eeuw werd een koninklijke menagerie geopend, mogelijk al in 1204 ten tijde van koning John, en waarschijnlijk voorzien van dieren uit een eerdere menagerie uit 1125 van koning Hendrik I uit zijn paleis in Woodstock bij Oxford. De oorsprong ervan wordt vaak gedateerd in 1235, toen Hendrik III een huwelijkscadeau ontving, bestaande uit drie luipaarden (waarschijnlijk waren het leeuwen) van Frederik II, keizer van het Heilige Duitse Rijk. In 1264 werd de menagerie verplaats naar het bolwerk (the Bulwark), dat dan ook toepasselijk de naam Lion Tower verkreeg. Tijdens de regering van Elizabeth I werd het opengesteld. Tegenwoordig is de Tower een belangrijke toeristische attractie, o.a. vanwege de kroonjuwelen en de fraaie verzameling harnassen en wapentuig
Bekender (of beruchter) was de Tower als executieplaats van tal van hooggeplaatste personen. Misdadigers uit de lagere klassen werden meestal opgehangen op openbare executieplaatsen buiten de Tower, en enkele vermaarde veroordeelden, zoals Thomas More, werden in het openbaar terechtgesteld op Tower Hill. Edelen (vooral vrouwen) werden soms binnen het complex onthoofd op Tower Green en vervolgens begraven in de koninklijke kapel 'St. Peter ad Vincula' (Latijn voor "in ketenen").
Personen die werden onthoofd in de Tower:
De Yeoman zijn de bewakers van de Tower of Londen. Officieel heten ze de Yeoman Warders, maar ze zijn bekender als de Beefeaters. Deze functie ontstond in 1485. Toen waren de Yeoman Warders aangesteld als lijfwachten van Hendrik VIII. Ooit bewaakten ze de Tower en de bijbehorende gevangenis, tegenwoordig staan ze in voor gidsbeurten aan de vele toeristen die dagelijks de Tower komen bezoeken. Om Beefeater te worden moet men 22 jaar onberispelijke militaire dienst achter de rug hebben.
Over de oorsprong van de naam Beefeaters zijn twee verhalen: het eerste is afkomstig van een van hun historisch meest belangrijke taken, namelijk voorproeven. Zij moesten dagelijks de gerechten van de koning proeven, en aangezien er in die tijd vooral vlees op tafel kwam, werden ze lachend Beefeaters genoemd. Het andere luidt: omdat de Yeoman Warders de lijfwachten van de koning waren werden ze goed betaald. Hierdoor konden zij vlees kopen ondanks de hoge prijzen. Vlees was dus zogezegd een beloning voor hun werk.
Men kan ze tegenkomen in twee verschillende uniformen, enerzijds is er het ceremoniële, anderzijds het doordeweekse. Het ceremoniële en doordeweekse uniform gelijken nog sterk op deze uit de periode van Hendrik VIII. De Yeoman Warders verzorgen de rondleidingen in het blauwe uniform, dat werd ingevoerd in 1858 door koningin Victoria. Het ceremoniële rood- en goudkleurige uniform, dat werd ingevoerd in 1552, is voorbehouden voor staatsaangelegenheden. Op het uniform staan enkele emblemen: een roos, de shamrock (Iers voor klaver) en een distel, die symbool staan voor respectievelijk Engeland, Ierland en Schotland. Ook staan de letters E II R op het uniform. Deze zijn een afkorting van Elizabeth II Regina (regina is Latijn voor koningin), dit verwijst naar de huidige koningin Elizabeth. In 2007 trad voor het eerst in de geschiedenis een vrouwelijke Beefeater in functie .
Om een oude legende levend te houden wordt er een aantal raven op het terrein gehouden. Zolang de raven in de Tower blijven is Engeland gevrijwaard van invallen van buitenaf. Karel II werd gewaarschuwd dat als de raven The Tower zouden verlaten, het koninkrijk ten val zou komen. Karel gaf dan ook de opdracht om steeds een populatie raven binnen de muren te houden. Dit kan door één vleugel gedeeltelijk te knippen, waardoor de raven minder stabiel vliegen en zich dan ook nooit ver buiten de Tower wagen. De namen van zeven raven zijn momenteel Hardey, Thor, Odin, Gwyllum, Cédric, Hugin and Munin en zijn allemaal officieel ingeschreven in Royal Army. De oudste raaf ooit was Jim Crow, hij werd 44.
