Het Natural History Museum aan de Cromwell Road in Londen is het grootste natuurhistorisch museum van het Verenigd Koninkrijk. Samen met het Muséum national d'histoire naturelle in Frankrijk en het National Museum of Natural History (Smithsonian Institution) in Washington D.C. behoort het tot de musea met de grootste natuurhistorische collecties in de wereld.
De collectie van het museum was oorspronkelijk gebaseerd op de staatscollectie die overgenomen was van de verzamelaar Hans Sloane en werd tentoongesteld in het toenmalige British Museum in Bloomsbury. Eind jaren vijftig van de 19e eeuw besloot het hoofd van de sectie natuurlijke historie, de zeer invloedrijke Richard Owen, dat er een apart gebouw moest komen voor zijn afdeling. Er werd land aangekocht in South Kensington en in 1864 werd er een competitie gehouden voor het beste ontwerp, die gewonnen werd door Francis Fowke. Toen deze kort daarna overleed, nam de beeldhouwer Alfred Waterhouse, die ook de dinosauriërreplica's van de wereldtentoonstelling van 1851 gemaakt had, het ontwerp over en veranderde het in zijn favoriete neoromaanse stijl, terwijl hij het om budgettaire redenen meteen wat kleiner maakte. De bouw begon in 1873 en werd voltooid in 1880; in 1881 opende het museum; pas in 1883 was de hele collectie verhuisd naar de nieuwe locatie die meteen dienst ging doen als onderzoekscentrum. Ondanks de Victoriaanse stijl met veel terracotta buitenwerk, inclusief reliëfs met biologische voorstellingen (levende vormen aan de westvleugel en uitgestorven aan de oostvleugel), heeft het gebouw een modern betonskelet.
Samen met het Imperial College London, het Victoria and Albert Museum, de Royal Albert Hall en het Albert Memorial vormt het instituut een cluster die wel Albertopolis genoemd wordt.
Het museum is onderverdeeld in verschillende thematische galerijen. Eén reeks gaat over biologische onderwerpen, de Life Galleries:
De Central Hall lijkt op een kathedraal en is versierd met fresco’s en sculpturen. De Central Hall laat je sommige hoogtepunten van de collectie van het museum zien, inclusief een skelet van een Diplodocus en een 1300 jaar oude Sequoia.
Ontdek hier dingen die in de maag van een Nijlkrokodil kunnen zitten, zie het “zwaard” van een zwaardvis en vindt uit wat er zo speciaal is aan de ruggengraat van een Indiase python. Je kunt hier een grote schildpad zien, slangen en vissen die zo diep in de zee leven dat ze een grote druk kunnen weerstaan.
Hier kan je zien hoe vervuiling en toerisme koraal vernielen. En vind uit waarom een zuigworm in een walvis leeft.
Sta oog in oog met een T. rex. Inspecteer het skelet van een triceratops en vind uit wat er waar is van de mythen die bestaan over het uitsterven van dinosauriërs. Ontdek de 160 miljoen jaar waarin de dinosauriërs leefden. Vind uit hoe ze eruit zagen, wat ze aten en hoe ze evolueerden.
Hier kom je dingen te weten over mieren, motten, termieten, etc. Bijvoorbeeld hoe bijen elkaar vertellen waar ze bloemen kunnen vinden.
Luister naar wat een baby meemaakt in de baarmoeder, kijk hoe goed je geheugen is en leer alles over cellen en genetica. Je kan hier van alles leren over je eigen lichaam. Leer hoe zintuigen zoals horen en ruiken werken, hoe het geheugen werkt, hoe bloed zijn werk doet en hoe de hersenen en andere organen samenwerken.
Elke levend ding is een deel van een cyclus tussen lucht, water, aarde en de rest van het milieu. Ecologie onderzoekt deze connecties en kijkt naar de plaats van de mens in dit web van leven. Ontdek de aardse altijd veranderende ecologie en vind uit waarom we moeten samenwerken met de natuur om te overleven. Je kan hier ook onderzoeken hoe de planeet beter beschermd kan worden.
Van walvis en olifanten naar het nijlpaard. Zie nog meer grote zoogdieren en skeletten, en leer meer over deze creaties van de natuur. Je kan hier een paar van de grootste dieren ter wereld zien, ontdek hier wat waar is over de eenhoorn en ontdek hoe je walvisgeluiden moet maken. De ruimte bevat een levensgrote replica van de blauwe vinvis, het grootste dier op aarde.
Leer wat er aan de hand was in de oceaan terwijl de dinosauriërs de aarde overheersten. Zie hoe een ichthyosaurus beviel van een baby. Deze zaal bevat sommige van de beste fossielen die ooit zijn gevonden in het Verenigd Koninkrijk.
Bekijk hele oude dieren zoals pissebedden en slakken en zie een fossiele haaientand.
Zie dieren van klein (zoals de kolibrie), tot aan groot (zoals de struisvogel), en ontmoet de dodo. Deze collectie is begonnen in de 18e eeuw en bevat onder andere exotische vogels die met uitsterven bedreigd zijn en de ‘normale’ vogels zoals de merel en zwanen.
Zie hoe de afdrukken van golven gemaakt op een strand 200 miljoen jaar geleden, bewaard zijn gebleven. Onderzoek stenen die van buiten naar binnen zijn gegroeid. Ontdek hoe je de leeftijd van een walvis kan zien aan zijn tanden.
Ontmoet onze voorouders, inclusief de Homo erectus en Neanderthalers. Op wie lijkt de mens het meest? Bekijk de bewijzen en bepaal het zelf. Deze tentoonstelling bekijkt de karakters die we gelijk hebben met chimpansees en gorilla's. Ontdek hoe de mens relateert met andere apen.
Ga terug in de tijd om het museum te zien in 1881 met zijn originele eiken kasten. Leer hoe mineralen ontstaan. In deze zaal kan je allemaal soorten stenen vinden, van ruwe stenen tot gepolijste stenen. Het geeft een idee waar tandpasta, lucifers en roestvrij staal vandaan komen.
Zie echte bezoekers uit de ruimte en een foto van de grootste meteoriet die ooit in het Verenigd Koninkrijk is neergevallen. Deze tentoonstelling laat zien hoe een vallende ster ontstaat en legt uit hoe grote kraters in het oppervlak van de aarde terechtkomen. Zie voorbeelden van meteorieten die over de wereld verspreid zijn neergevallen en leer hoe je er zelf een kan ontdekken.
Ontdek hoe planten gebruikt worden voor cosmetica, banden, benzine, medicijnen, eten en nog veel meer. Je kan niet zonder planten leven. Deze tentoonstelling laat de relatie met planten zien en waarom we niet zonder ze kunnen.
Een tweede reeks gaat over geologische onderwerpen: de Earth Galleries. Onderzoek de aarde die altijd veranderd in deze tentoonstelling. Ontdek de krachten die de aarde vormen, de schatten die we ervandaan halen, het effect dat de mens er op heeft en haar plaats in het universum. Reis door het midden van de aarde om de expeditie er omheen te maken.
Voel de kracht die de aarde met zich meebrengt. Een gigantische metalen wereldbol neemt een groot gedeelte in beslag in Visions of Earth. Op de omliggende muren hangt een kaart van de ruimte waarin de aarde goed te zien is in vergelijking met andere planeten.
Hoe kan de manier dat de mens leeft onze planeet aantasten? Earth Today and Tomorrow geeft iets om over na te denken en kijkt hoe ontwikkelingen gemaakt kunnen worden zodat ze beter uit te houden zijn. Vervuiling aanpakken in essentieel om te overleven. Een balans houden tussen wat de mens nodig heeft en dat effect op de omgeving is belangrijk, niet alleen in de landbouw maar ook in de manier waarop de mens energie gebruikt.
Je wordt mee terug genomen naar The Big Bang en de geschiedenis van tijd. Je kan hier het verleden ontdekken, bekijk dieren uit de zee en neem een kijkje in de toekomst van de aarde… Reis terug in de tijd en ontdek het verhaal over het overleven op aarde. Zie hoe de planeet zich ontwikkeld heeft door de tijdlijn te bekijken die door de zaal heen loopt. Met elke stap die je neemt, ga je 25 miljoen jaar verder in de tijd…
Bekijk de verschillen en kleuren van de mineralen, juwelen en stenen in een tentoonstelling. De zaal heeft een glitterende en kleurrijke tentoonstelling van veel stenen, zowel de bekende als de onbekende. Deze glitterende zaal laat verschillende modellen van juwelen, stenen en mineralen zien waar we van leven. Een zeldzame verzameling van schatten.
Aardbevingen en vulkanen zijn de meest dramatische gebeurtenissen van de kracht van de natuur. Ontdek hoe dit veroorzaakt wordt, hoe het voelt en hoe het eruit ziet. Ook kun je zien hoe wetenschappers werken om ze te voorspellen. Grote natuurlijke krachten van binnenin de aarde maken hun effecten voelbaar op het oppervlak. Zoek uit wat er gebeurt, boven en beneden de grond, als een vulkaan uitbarst of als er een aardbeving plaatsvindt.
Zie formaties van stenen en leer hoe deze ontstaan zijn. Onderzoek een gigantische stalagmiet, vind uit hoe de Himalaya is ontstaan en ontdek hoe stenen hun vormen krijgen terwijl ze reizen… Wind, water en weer zijn de veroorzakers van constante veranderingen aan het oppervlak van de aarde. Restless Surface laat je zien hoe en waarom deze plaatsvinden.
The Power Within biedt je de beleving van een aardbeving en als je met kinderen komt kan je naar Investigate gaan. Een tentoonstelling waar kinderen alles aan mogen raken. Phase One van het Darwin Centre geeft je een kans om wetenschap achter de schermen te bekijken.
De Botany Library ('botansiche bibliotheek') van het museum is aangesloten bij de Council on Botanical and Horticultural Libraries; een internationale organisatie van individuen, organisaties en instituten die zich bezig houden met de ontwikkeling, het onderhouden en het gebruik van bibliotheken met botanische literatuur en literatuur over tuinen.
Het museum is het gehele jaar geopend, 7 dagen per week.
De toegang is gratis, maar voor sommige tijdelijke tentoonstellingen kan het zijn dat je iets moet betalen om binnen te komen.